Vénus est une planète rocheuse comme la Terre mais légèrement plus petite et moins massive. On s’attendait donc à ce qu’elle possède une tectonique des plaques proche de celle observée sur Terre de nos jours. La carte topographique de sa surface dressée à l’aide du radar de la mission Magellan n’avait rien montré de tel, mais de nouvelles analyses de cette carte suggèrent finalement l’existence d’une tectonique récente.
Dans un article publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences, le planétologue Paul Byrne, de l’Université d’État de Caroline du Nord (États-Unis), enfonce le clou concernant une thèse que lui et ses collègues avaient présentée dès 2018 dans un communiqué à l’occasion du 16e colloque du Venus Exploration and Analysis Group (Vexag) ainsi que lors de la 49e Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) la même année mais cette fois-ci au Texas.
Cette publication prend un singulier relief après les annonces quasi-simultanées de la Nasa et de l’ESA au sujet de rien de moins que trois missions à destination de Vénus et dont l’ambition est de percer bien des secrets de la sœur de la Terre, à commencer par son activité géologique. Mais le débat sur la détection réelle ou pas de phosphine dans l’atmosphère de Vénus laisse aussi songeur sur la possibilité d’y trouver des formes de vie microscopiques.
Des missions pour révéler les secrets de la géodynamique de Vénus
Personne ne peut vraiment prédire encore ce que découvriront Veritas et Davinci+ pour la Nasa et EnVision pour l’ESA.
Mais les trois sondes devraient au moins nous en apprendre plus sur la géodynamique de la planète et sa comparaison avec celle de la Terre aussi bien actuellement que dans un passé pas trop lointain. On sait que la Terre et Vénus ont presque le même diamètre et presque la même masse, alors pourquoi l’une possède-t-elle un volcanisme et une tectonique des plaques manifestes et en pleine activité, alors que l’autre non. La question semble inséparable du contenu en eau de Vénus et de la détermination de la date et des mécanismes exacts qui ont conduit un effet de serre à s’emballer pour donner l’enfer que nous connaissons aujourd’hui et dont un bref aperçu nous a été livré par les sondes soviétiques Venera il y a une quarantaine d’années, après avoir survécu suffisamment longtemps pour nous envoyer quelques clichés de la surface de Vénus.
Mais, en fait, il se pourrait bien que des volcans soient bel et bien en éruption actuellement sur l’étoile du Berger et qu’une tectonique des plaques soit bien présente. Ces phénomènes sont sans aucun doute différents de ceux que nous connaissons sur Terre mais cela fait quelques décennies que nous avons des indices à leur sujet.