Le rover ExoMars a réussi ses premiers tours de roues : bientôt le grand départ.
Pour clore une incroyable année de préparatifs, le rover ExoMars Rosalind Franklin est descendu pour la première fois de sa plate-forme d’atterrissage lors d’une simulation, permettant d’envisager avec confiance le lancement de la mission en septembre.
Le rover Rosalind Franklin de l’ESA commence l’année avec à son actif des mois de maintenance et d’essais fonctionnels réussis. Tous ses instruments sont prêts au décollage, et il ne reste que quelques réglages mineurs à terminer ce mois-ci. « Le rover est prêt, et avec la récente réussite des tests de chute des parachutes, nous sommes convaincus que nous serons au rendez-vous pour le lancement en septembre », a déclaré Pietro Baglioni, chef de l’équipe chargée du rover ExoMars de l’ESA.
Une fois tous les deux ans et pendant une dizaine de jours seulement, la mécanique céleste permet à un véhicule spatial d’atteindre Mars depuis la Terre en un temps minimum, environ neuf mois.
Le rover Rosalind est désormais implanté dans une salle blanche ultra propre des installations de Thales Alenia Space à Turin, en Italie, juste à côté de son compagnon de route Kazachok, la plate-forme d’atterrissage. Après un examen final en avril, tous les composants du vaisseau spatial, c’est-à-dire le rover, le module de descente, la plate-forme d’atterrissage et le module de transport, seront transportés vers le site de lancement à Baïkonour, au Kazakhstan, en vue du décollage. « Juste avant ce dernier voyage sur Terre, nous téléchargerons la version finale du logiciel qui permettra au rover d’explorer Mars de manière autonome », explique Pietro.
Premiers tours de roue sur Mars
Après l’expérience éprouvante de la descente jusqu’à la surface de Mars, un moment très attendu de la mission ExoMars sera celui où le rover Rosalind descendra de la plate-forme d’atterrissage et roulera pour la première fois sur le sol martien. La descente de Kazachok est une opération soigneusement chorégraphiée et répétée sur Terre par les ingénieurs.
Le jumeau du rover Rosalind Franklin de l’ESA est descendu avec succès de la plate-forme lors de récents essais dans le simulateur de terrain martien installé dans les installations d’Altec à Turin.
Même si le rover ne roule que 15 minutes pendant cette étape, l’ensemble du processus durera quelques jours martiens. Après l’atterrissage, il lui faudra plus d’une semaine pour déplier ses roues, déployer le mât et effectuer d’autres vérifications. « La descente est une opération longue et cruciale. Nous devons procéder en douceur et l’effectuer très lentement pour une sécurité maximale », explique Andrea Merlo, responsable de la robotique d’ExoMars pour Thales Alenia Space.
La plate-forme d’atterrissage dispose de deux rampes de sortie, une à l’avant et une autre à l’arrière. Le rover Rosalind est conçu pour négocier la pente raide des rampes, mais ce sera à l’équipe de contrôle sur Terre de choisir la rampe la plus sûre pour descendre de la plate-forme. « L’histoire de ce rover sur Mars débutera une fois que ses six roues auront touché la surface. Nous nous sentons prêts et attendons avec impatience la véritable mission », déclare Andrea.
