Le télescope James Webb produit une première image avec son miroir de 6,5 m.
Le 16 mars 2022, la Nasa a dévoilé la première image réalisée par le James Webb Space Telescope depuis l’alignement des segments de son grand miroir. Le JWST fonctionne désormais véritablement comme un télescope de 6,5 m de diamètre.
Elle est loin d’être parfaite, elle est monochrome, mais elle devrait rester comme la première image produite par le James Webb Space Telescope (JWST). La première, en tout cas, réalisée avec le plein diamètre de son miroir de 6,5 m. On y voit l’étoile 2MASS J17554042+6551277, un astre de magnitude 11 situé dans la constellation du Dragon, et surtout d’innombrables galaxies à l’arrière-plan. Comme un avant-goût de ce dont sera capable le géant lorsque les réglages de ses instruments seront terminés.
Une étoile vue dans l’infrarouge
L’image a été réalisée avec l’instrument NIRCam (Near Infrared Camera, pour « caméra dans l’infrarouge proche »). « Elle est en fausses couleurs, car l’œil humain est incapable de discerner le rayonnement infrarouge, dans lequel l’étoile a été photographiée », explique Pierre-Olivier Lagage, astrophysicien du CEA et coconcepteur de MIRI, un autre instrument du Webb.
Elle marque surtout une étape cruciale, « la conclusion du processus d’alignement de tous les segments du miroir primaire du JWST », commente Aurélien Le Bail, doctorant au CEA et membre de la commission Cosmic Evolution Early Release Science Survey (CEERS), affiliée au JWST.
En février 2022, huit semaines après son lancement, le Webb nous avait déjà gratifié d’une image. Mais il s’agissait de l’addition d’images individuelles produites par les 18 segments hexagonaux qui composent son grand miroir. Ceux-ci n’étaient pas encore alignés (« phasés ») pour se comporter comme un unique grand réflecteur de 6,5 m de diamètre. Et donc, la finesse de l’image produite, en particulier, était loin d’être celle attendue pour le Webb.
Les premières observations prévues en juin
Cette fois, comme en témoignent les détails déjà visibles dans les galaxies d’arrière-plan, les réglages du Webb touchent au but. « Il y aura d’autres optimisations concernant les instruments du JWST, pour le spectrographe NIRSpec et la caméra infrarouge Miri, mais le James Webb est dans les temps. Le planning est respecté ! » se félicite Pierre-Olivier Lagage.
Les premières observations à portées scientifiques devraient débuter en juin 2022, et être présentées au cours des premières semaines du mois de juillet 2022.
Des images spatiales d’une résolution sans précédent
L’image présentée par la NASA le 25 février dernier, après avoir accompli les trois premières phases de l’alignement, apparaissait floue et affichait 18 fois la même étoile, l’ensemble des points dessinant une forme hexagonale. Chacun des 18 segments du miroir primaire a donc été finement ajusté pour produire une image unifiée de la même étoile, capturée par la NIRCam.
Et les résultats sont encore meilleurs que prévu : non seulement l’étoile apparaît très nette (un filtre rouge a été utilisé pour améliorer le contraste), mais des milliers d’étoiles et de galaxies sont également visibles au-delà. « Nous avons les images infrarouges de la plus haute résolution jamais prises depuis l’espace », a déclaré Scott Acton, un scientifique chargé de la détection et du contrôle du front d’onde travaillant sur le télescope, dans une vidéo accompagnant l’annonce de la NASA.
En plus de cette image de l’étoile, James Webb a pris un autre « selfie ». Ce cliché a été créé à l’aide d’une lentille d’imagerie pupillaire spécialisée intégrée à l’instrument NIRCam, conçue pour prendre des images des segments du miroir primaire plutôt que des images du ciel. Cette configuration ne sera bien entendu pas utilisée pendant les opérations scientifiques ; elle sert strictement à des fins d’ingénierie et d’alignement, précise la NASA.
