Le lanceur de la société SpaceX, du milliardaire Elon Musk, n’est pas parvenu à accomplir la totalité de son vol d’essai, jeudi 14 mars. Mais des progrès ont été enregistrés et plusieurs essais critiques menés à bien.
En dépit de la perte du Starship, SpaceX réalise un succès technologique remarquable avec son troisième vol d’essai. Bien que pouvant être amélioré, ce vol représente une avancée significative dans le développement du Starship. Il met également en lumière l’approche audacieuse et non conventionnelle de SpaceX, qui met l’accent sur l’expérimentation continue et l’amélioration progressive, une approche que certains remettent en question.
Seulement quelques heures après le troisième vol d’essai du Starship, depuis la Starbase de Boca Chica, SpaceX a commencé à dévoiler de premières informations qui confirment que ce vol marque un jalon important dans la qualification du Starship, en fournissant des données cruciales pour la suite du programme de développement.
Le déroulement du vol
Lors de ce vol, le Starship, différent des deux lanceurs précédents, a accompli plusieurs étapes et réalisations majeures. Les 33 moteurs Raptor du Super Heavy Booster ont été allumés avec succès pour la seconde fois, réalisant une combustion complète pendant l’ascension. Starship a réussi sa deuxième séparation à chaud, coupant les moteurs Raptor du Super Heavy sauf trois, avant d’allumer avec succès les six moteurs Raptor du deuxième étage et avant la séparation des engins spatiaux qui s’est très bien déroulée. Le Super Heavy a ensuite amorcé ses manœuvres de retour sur la terre ferme en effectuant une manœuvre de retournement réussie et a effectué un retour contrôlé vers son point « d’amerrissage » dans le golfe du Mexique. Mais, un incident de « démontage rapide et imprévu », expression propre à SpaceX pour souligner la dislocation de l’étage, a conclu le vol du Super Heavy ! Enfin, les six moteurs Raptor du deuxième étage ont bien propulsé le Starship en orbite avec succès, établissant un précédent en atteignant son altitude prévue.
Plusieurs objectifs atteints
De plus, Starship a accompli avec succès plusieurs objectifs de test en vol, tels que l’ouverture et la fermeture de la trappe de charge utile, ainsi qu’une démonstration de transfert de propulseur, dont la réussite doit encore être confirmée. Cependant, le rallumage en orbite d’un moteur Raptor n’a pas pu être effectué en raison de l’attitude du Starship.
Malgré des problèmes de rentrée atmosphérique, des données essentielles ont été collectées sur la résistance thermique, le contrôle de vol et les caractéristiques de rentrée hypersonique grâce aux terminaux Starlink.
La perte du Starship pendant sa rentrée, environ 49 minutes après le début de la mission, pourrait être liée à des problèmes de contrôle d’attitude, aggravés par la protection thermique partielle sur l’engin.
Sans surprise, les équipes SpaceX se préparent déjà pour les prochains essais, s’inscrivant dans la démarche itérative et rapide d’Elon Musk pour le développement du Starship. Du côté de la FAA, l’agence américaine qui régule et autorise l’activité des vols spatiaux privés, une enquête a été ouverte pour analyser les incidents associés à ce vol. Il s’agit là d’une procédure normalisée.
Une stratégie d’apprentissage par l’échec
En fin de compte, bien que certains spécialistes ne considèrent pas cet essai en vol comme une réussite selon les critères traditionnels, il est important de reconnaître l’approche de SpaceX, qui valorise l’expérimentation continue et l’amélioration progressive pour avancer.
SpaceX, guidé par la philosophie d’Elon Musk, privilégie une méthode itérative de développement constituée de tests en vol successifs à un rythme soutenu. Cette approche, bien que risquée, permet à l’entreprise de progresser rapidement en acceptant des échecs, même spectaculaires, comme partie intégrante du processus d’apprentissage.
Cette stratégie, axée sur l’expérimentation continue et l’amélioration incrémentielle, est au cœur de l’innovation chez SpaceX. Elle est conçue pour accélérer le développement de son Starship. Ainsi, bien que cet essai en vol puisse être perçu différemment par certains spécialistes, il représente un aspect essentiel de la démarche de SpaceX en matière de vols habités, d’accès à l’espace et de l’exploration spatiale.
Le Starship réalise un essai remarquable et rapproche la Nasa de la Lune
Avec ce troisième essai, SpaceX impressionne et souligne sa maîtrise technologique. Une évaluation et des analyses approfondies seront nécessaires pour confirmer la réalisation des démonstrations prévues et vérifier si les résultats sont ceux attendus, mais ce succès rapproche un peu plus SpaceX et la Nasa de leurs objectifs lunaires.
Les progrès réalisés lors du deuxième vol d’essai en novembre 2023 se sont confirmés lors de ce troisième essai du Starship. Ce vol a marqué des avancées significatives par rapport aux précédents, même si quelques points sont à améliorer.
Avec une séparation en douceur, le Super Heavy est désormais qualifié, malgré l’absence de sa récupération de l’étage, ce qui était prévu. La récupération est une technique que SpaceX maîtrise, grâce à l’expérience acquise avec l’étage principal du Falcon 9. SpaceX est tout a fait capable de l’adapter au Super Heavy.
Les opérations se seraient déroulées de manière positive
Il est encore trop tôt pour confirmer la réalisation complète des démonstrations technologiques prévues et leurs résultats attendus. Cependant, les commentaires des représentants de SpaceX et les images diffusées laissent entrevoir des succès potentiels, notamment dans le transfert d’ergol en orbite, les tests de communications avec les terminaux Starlink 2, l’ouverture et la fermeture de la soute du Starlink, ainsi que le redémarrage en orbite du moteur Raptor.
“Avec cette mission, SpaceX a franchi un jalon significatif vers ses objectifs, bien que des défis subsistent”
Certains souligneront l’absence de récupération du Super Heavy et la perte du Starship lors de sa rentrée atmosphérique, mais cela ne constitue pas un obstacle majeur sur le plan technologique. D’ailleurs, il était prévu que SpaceX ne tente pas de récupérer l’étage Super Heavy, bien que des manœuvres de retour sur la Terre aient été amorcées.
L’objectif est le retour d’humains sur la Lune via la mission Artemis et dont SpaceX est un acteur majeur
C’est pour tout cela que l’on peut parler de réussite, notamment parce que Space X a fait des progrès par rapport aux vols d’essais précédents en surmontant les obstacles qui avaient mis fin à leurs missions et ceci même si lors de cette 3ème mission le Starship a été perdu et que certains nouveaux objectifs affichés n’ont été que partiellement atteints, comme par exemple le test de transfert de carburant d’un réservoir à un autre ou le bref rallumage de trois moteurs principaux du Starship.
Répondant à la question d’un journaliste, Elon Musk a néanmoins reconnu que « la fusée de SpaceX devrait effectuer de nombreuses missions sans équipage avant d’éventuellement transporter ses premiers humains ».
Dans la foulée il a déclaré sur X (ex-Twitter) « qu’il espérait au moins six vols supplémentaires cette année ».
Il espère toujours parvenir à ses fins, en réalisant les premiers alunissages avant la fin de la décennie, passage obligé pour se lancer par la suite à la conquête de Mars.
Dans l’ensemble et avec ce troisième vol, SpaceX à fait pour la première fois, la démonstration de lancements qui deviendront – de façon imminente – réguliers, voire routiniers.