Juno a survolé Ganymède

En mission autour de Jupiter depuis 2016, la sonde de la NASA Juno a survolé la lune Ganymède à 1038 km de distance au plus près. Il faut remonter au mois de mai 2000, avec la sonde Galileo, pour retrouver un passage aussi proche.

Lancée en août 2011, Juno s’est inscrite sur orbite autour de la plus grande planète du Système solaire, Jupiter, le 5 juillet 2016. Depuis, elle scrute la géante gazeuse et a d’ailleurs permis de nombreuses avancées. En extension de mission, la sonde va désormais suivre un nouveau parcours orbital qui l’amènera à survoler 3 des 4 lunes dites galiléennes (car découvertes par l’Italien Galilée en 1610) de Jupiter. Ganymède est la première à avoir été ainsi «visitée» le 7 juin 2021.

Ganymède plus grosse lune du système solaire

Avec 5262 km de diamètre, Ganymède n’est pas seulement la plus grande des 79 lunes de Jupiter, c’est aussi la plus grande du Système solaire et la seule dotée de sa propre magnétosphère, un champ magnétique à l’image de celui de la Terre. Cette fascinante lune a été étudiée de près grâce à plusieurs passages de la sonde Galileo de la NASA qui explora le système jovien de 1995 à 2002. Au mois de mai 2000, Ganymède fut ainsi survolée à 1000 km de distance. Il aura donc fallu attendre plus de 20 ans pour une «visite» similaire ! Le 7 juin, une autre sonde de la NASA, Juno, est en effet passée à 1038 km de la surface de Ganymède. Ci-dessous, une des premières images communiquées par l’agence américaine.

Cette image est qualifiée de «préliminaire» par la NASA. Elle consiste en un rassemblement de plusieurs bandes de clichés accomplis par la caméra JunoCam de la sonde et seul le canal vert a été ici employé. Une version couleur utilisant les trois canaux rouge, vert et bleu sera prochainement publiée.
À l’occasion du survol du 7 juin, un autre cliché a été obtenu de façon plutôt originale. Une caméra de navigation conçue pour regarder les étoiles a acquis une portion de la face de Ganymède plongée dans l’obscurité, c’est-à-dire qui n’était pas éclairée directement par le Soleil. La faible source de lumière est certes toujours notre étoile, mais uniquement ce que Jupiter a réfléchi vers sa lune !