Au fil d’un zig-zag autour du Soleil, la comète C/2023 A3, alias « Tsuchinshan-Atlas », peut être vue au ras de l’horizon jusqu’au 2 octobre 2024.
Elle reparait une seconde fois à partir du 10 octobre. Le spectacle pourrait alors être grandiose.
Elle est passée derrière du Soleil, mais la revoilà ! Devenue inobservable en août 2024 par sa trop grande proximité avec notre éblouissante étoile, la comète C/2023 A3 peut désormais être aperçue quelques dizaines de minutes avant le lever du Soleil. Une observation possible, mais encore difficile depuis l’hémisphère Nord. Les amateurs de l’hémisphère austral, actuellement mieux placés, n’ont pas laissé passer l’occasion pour la photographier.
Michael Mattiazzo (voir aussi sa page Facebook Southern Comets) l’a saisie depuis l’Australie le 17 septembre 2024 au travers d’un télescope C11 (c’est l’image d’ouverture de cet article). Le même jour, Gerald Rhemann l’a épinglée depuis la Namibie avec un télescope de 12 cm de diamètre.
À guetter dans les prochains jours
Le 27 septembre 2024, Tsuchinshan-Atlas atteindra son élongation maximale.
Cela signifie que sa distance apparente au Soleil sera la plus grande : 23°, soit l’écart entre le pouce et l’auriculaire d’une main ouverte vue à bout de bras. Sous nos latitudes, ce sera l’occasion pour tenter une première observation aux jumelles. Ou une photo au moyen d’un appareil monté sur trépied avec un temps de pose de quelques secondes.
Cet astre s’annonce comme la comète du siècle et devrait surpasser Vénus en luminosité !
À quelques jours seulement désormais de son passage à son périhélie – le vendredi 27 septembre 2024, C/2023 A3 sera à moins de 60 millions de kilomètres du Soleil, l’équivalent de la distance qui sépare notre Étoile de Mercure -, cela semble vouloir se confirmer. Même, comme toujours, si peu de choses peuvent être avancées de manière certaine concernant une comète.
Visible à l’œil nu
Baptisée « Tsuchinshan-Atlas » du nom des deux observatoires où elle a été découverte, cette comète est très attendue car elle promet d’être visible à l’œil nu. Prétendante au titre de comète du siècle au moment de sa découverte le 22 février 2023, sa luminosité maximale attendue a été revue à la baisse depuis.
Elle pourrait atteindre la magnitude 2,4 selon une estimation début septembre de l’IMCCE à l’observatoire de Paris. C’est un peu moins brillant que l’Étoile polaire. Mais grâce au phénomène de diffusion, selon lequel la lumière du Soleil est éparpillée par les particules de glace et de poussière qui entourent le noyau de la comète, Tsuchinshan-Atlas pourrait paraitre encore plus éclatante début octobre. « Nous prévoyons magnitude -2 en raison de la rétrodiffusion et du fait que la comète soit poussiéreuse » envisage l’astronome Franck Marchis de l’Institut Seti.
Disparait le matin, reparait le soir
À partir du 27 septembre 2024, la comète se rapprochera peu à peu du Soleil dans le ciel, son orbite la conduisant à passer dans l’espace entre la Terre et notre étoile. Elle redeviendra alors invisible.
Autour du 10 octobre, elle réapparaitra dans le ciel du soir, peu après le coucher du Soleil. Il faudra braquer son regard à l’ouest au-dessus de l’horizon. Physiquement plus proche de notre planète qu’au mois de septembre, c’est à ce moment que la comète doit nous apparaitre la plus brillante. Et en cas de sursaut de luminosité, par nature difficile à prédire dans le cas des comètes, un spectacle céleste grandiose est à la clé !
L’histoire mouvementée d’une comète très attendue
Un temps, les astronomes ont craint la désintégration de C/2023 A3.
Son noyau semblait vouloir se fragmenter. Mais elle apparaît aujourd’hui plutôt en forme. Le 12 septembre dernier, sa luminosité était mesurée à une magnitude d’environ 5,5. De quoi commencer à la rendre visible aux jumelles.
La comète Tsuchinshan-ATLAS continue de devenir de plus en plus brillante. Si elle poursuit sur le rythme enregistré depuis quelques semaines, elle deviendra visible à l’œil nu et atteindra une magnitude d’au moins 1.
De quoi en faire la comète la plus brillante de notre hémisphère depuis une trentaine d’années. Elle pourrait même aller au-delà et devenir plus brillante que Vénus. Grâce à la diffusion de la lumière du Soleil qui lui donnerait une luminosité apparente de magnitude -3 à -4.
Pour comparaison, la comète Hale-Bopp avait affiché une magnitude maximale de -1,8 et la comète Neowise, une magnitude maximale de 0,9.
Comète du siècle ou comète de l’année ?
Pour l’heure, une seule chose est sûre, c’est que la comète C/2023 A3 atteindra sa luminosité maximale autour du 12 octobre.
Lorsqu’elle sera au plus près de la Terre. Comète du siècle ou « simplement » comète la plus brillante de ces dernières années ? Il n’y a plus que quelques jours à patienter pour avoir la réponse… À partir du 10 octobre, les conditions devraient être optimales pour la France métropolitaine.